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1998: Bourdain se convierte en el chef ejecutivo de la brasserie Les Halles en Nueva york
Cuando estaba estudiando, Bourdain trabajó en un restaurante de mariscos en Massachusetts (Estados Unidos) después de haber estudiado durante 2 años en la universidad de Vassar College que lo dejaron descontento con la típica ruta académica. Por esta razón, abandonó la universidad y se inscribió en el Instituto Culinario de América (The Culinary Institute of America), del que se graduó en 1978. Después de luchar con el abuso de drogas, alcohol y nicotina, se recuperó y se convirtió en el Chef Ejecutivo de la Brasserie Les Halles en Nueva York, en 1998. Una vez explicó al periódico The Caterer: "Soy la persona menos indicada para decir que no se deberían tomar drogas por razones morales; todavía fumo marihuana en mis días libres. Pero cuando la cocaína es la prioridad de tu vida, no puedes preparar buena comida".